Boeing Starliner akan kembali minggu ini tanpa astronot

Kapsul antariksa Boeing Starliner yang kehilangan kepercayaan dari pejabat NASA untuk membawa pulang dua astronot dengan aman akan memulai kembalinya dari orbit tanpa awak pada Jumat dan, jika semuanya berjalan lancar, akan mendarat dengan parasut di New Mexico pada Sabtu dini hari.

Namun, bahkan pendaratan yang sukses akan menjadi kemenangan yang agak hampa. Tahap terakhir dari misi revolusioner ini akan menyelesaikan penerbangan uji yang membebani hubungan antara Boeing dan NASA serta menimbulkan pertanyaan tentang kapan Starliner akan sepenuhnya beroperasi.

Kembalinya pesawat luar angkasa tanpa Wilmore dan Williams merupakan kekalahan telak bagi Boeing, yang berharap penerbangan uji ini akan membawa pada misi operasional reguler untuk pesawat luar angkasa tersebut. Namun karena Starliner mengalami masalah thruster dan kebocoran helium saat membawa pasangan tersebut ke stasiun luar angkasa, NASA menilai perjalanan pulang lengkap dengan awak terlalu berisiko. Sekarang Boeing harus terus melakukan uji coba pada Starliner di darat sebelum dapat sepenuhnya disertifikasi untuk penerbangan berawak di masa depan, kata pejabat NASA.